Tunney kam am 3. August 1926 bei Speculator an und wurde sofort von einer Vielzahl von Medienvertretern verfolgt. Der Restaurantbereich des Hotels wurde zum provisorischen Pressebüro und das Klappern der Schreibmaschinen erfüllte Tag und Nacht das Gebäude, während sie über jede Bewegung Tunneys während des Trainingslagers berichteten, um den Kampf weltweit bekannt zu machen. Obwohl es den Höhepunkt der Prohibition gab, gab es in einem der Hotels eine Schankstube und der örtliche Sheriff setzte das Gesetz nicht durch, sodass Speculator zum Hotspot für Kampffans und die Presse wurde, die Tunney bei seinen Vorbereitungen zusehen wollten Meisterschaft. Sowohl lokale Fans aus den Counties Fulton und Hamilton als auch die wohlhabenden Fans aus New York City, New Jersey und den umliegenden Bundesstaaten kamen mit dem Zug über Amsterdam, Fonda und Northville sowie mit dem Auto, dem Bus und sogar mit Amphibienflugzeugen würde am Lake Pleasant planschen und zum Strand hinter dem Osborne Hotel rollen. Menschenmengen von 2.000 Menschen pro Tag und mehr als 5.000 an den Wochenenden würden auf dem Speculator zusammenkommen. Je geschäftiger das Lager wurde, desto mehr brauchte Tunney zusätzliche Privatsphäre, um entspannt und konzentriert zu bleiben. Die Osbornes verlegten Tunney in ein kleines Lager inmitten der Kiefern auf ihrem Grundstück. Sie wurde „die Hütte“ genannt, da sie etwa die Größe eines Geräteschuppens hatte und genug Platz für sein Bett, einen Schreibtisch und etwas Lesematerial bot.
An den meisten Vormittagen erledigte Tunney sechs bis neun Meilen Straßenbauarbeiten auf den abgelegenen Straßen von Adirondack, um seinen Wind und seine Beine zu stärken. Nach dem Frühstück zog sich Tunney in seine Hütte zurück und las Bücher, um die Langeweile des Trainingslagers zu überbrücken. Er war Autodidakt und las gerne die Klassiker, um sich weiterzubilden. Dann fanden am Nachmittag Trainingseinheiten statt, die Speed-Bag-Training, Heavy-Bag-Training und Sparring mit anderen Profiboxern beinhalteten, die ins Camp gebracht wurden. Bei diesen Kämpfern handelte es sich oft um Halbschwergewichte, die kleiner, aber schneller waren als typische Schwergewichte. Er suchte auch gezielt nach Kämpfern, die Sparring- oder Kampferfahrung gegen Dempsey hatten. An Tagen, an denen er nicht trainierte, nahm der ehemalige Sheriff von Hamilton County und beliebte lokale Adirondack-Führer, Frank „Pants“ Lawrence, Tunney mit auf lange Wanderungen tief in die umliegenden Adirondack Mountains. Jeden Abend nach dem Abendessen fuhr Tunney anstelle der traditionellen Kampflageraktivitäten wie Kartenspielen, Trinken und Frauenjagen mit dem Kanu auf dem Kunjamuk River oder machte einen Spaziergang am Ufer des Lake Pleasant, bevor er sich in seine Hütte im Wald zurückzog und zuhörte klassische Musik.
Eines Nachmittags wurde ein Associated Press-Reporter, Brian Bell, aus New York City geschickt, um Tunney für einen Artikel zu interviewen, der an Zeitungen in den Vereinigten Staaten und international weitergegeben werden sollte. Als der Reporter Tunney in den öffentlichen Bereichen des Hotels nicht finden konnte, machte er sich auf die Suche nach ihm in seiner abgelegenen Hütte im Wald. Tunney war auf einer Wanderung und der Reporter betrat die Hütte. Zu seiner großen Überraschung stellte er fest, dass die Hütte mit klassischem Lesestoff gefüllt war. Tunney war nicht besonders erfreut, als er bei seiner Rückkehr einen ungebetenen Fremden in seinem Wohnraum vorfand. Als es zu einem Ausbruch kam, fragte ihn der Schriftsteller nach den Büchern in seiner Kabine. Tunneys Stimmung entspannte sich und es kam zu einer Diskussion über sein Interesse an klassischer Literatur. Als sich der Reporter in seiner Geschichte vor dem Kampf auf Tunneys Hobby des Lesens konzentrierte und ihn als Intellektuellen entlarvte, schockierte das die Kampfwelt. Viele hielten es für einen Werbegag und für einen Boxer unvorstellbar. Seine Lektüre rückte in den Mittelpunkt der Presse, und anstatt Kampffragen zu stellen, begannen Pressevertreter, ihn über klassische Literatur zu befragen und versuchten, seinen Intellekt auf die Probe zu stellen. Als bekannt wurde, dass Tunney im Rahmen seines Trainings im Wald war und Bücher las, dachten Dempsey und der Rest der Kampfwelt, dass es ein einfacher Kampf werden würde. Dempsey galt als unschlagbar und nachdem Tunneys Trainingsplan aufgedeckt wurde, gab niemand dem Herausforderer eine Chance auf den Sieg und er war mit 11:5 Außenseiter.
Obwohl er verwirrt darüber war, dass er wegen seiner Lektüre und seiner Verbesserung hart beurteilt werden würde, setzte er sein Trainingsprogramm für sauberes Leben fort und genoss die Ruhe seiner Umgebung in Speculator, wie er es sich vorgestellt hatte, ohne Ablenkungen. Er freundete sich auch mit dem örtlichen Franziskanerpriester Pater John Murnane an und verbrachte viel Zeit mit ihm. Tunney glaubte, dass seine Verbindung zur Natur in Speculator religiöser Natur sei. Sein Lieblingsheiliger war der heilige Franziskus, da er als Schutzpatron der Tiere und der Natur galt. Er studierte auch Dempseys Stil, indem er sich Filme ansah, ehemalige Dempsey-Gegner interviewte und Verteidigungsstrategien entwickelte, um auf jede Bewegung vorbereitet zu sein, die Dempsey ihm im Kampf entgegenbringen könnte. Als er erfuhr, dass Dempsey ein aggressiver Stürmer war, fügte er seinem Training eine einzigartige Laufstrategie hinzu, indem er täglich bis zu zwei Meilen zusätzlich rückwärts lief. Dies sollte es ihm ermöglichen, sich rückwärts genauso flüssig wie vorwärts zu bewegen, ohne das Gleichgewicht zu verlieren, sollte er gegen Dempseys aggressiven, ununterbrochenen Angriffsstil in Schwierigkeiten geraten. Und bei seinen morgendlichen Läufen hielt er unterwegs an und machte Schattenboxen, tat so, als wäre Dempsey vor ihm und stellte sich den bevorstehenden Kampf aus jedem möglichen Blickwinkel vor.
Das neu errichtete Sesquicentennial Municipal Stadium in Philadelphia, Pennsylvania, wurde als Kampfort ausgewählt und sollte Teil der Feierlichkeiten zum 200. Jahrestag der Gründung der Vereinigten Staaten im Jahr 1776 sein. Zwei Wochen vor dem Kampf am 23. September 1926 trafen Tunney und Sein Team reiste nach Stroudsburg, Pennsylvania, um sein letztes Lager für den Kampf aufzubauen. Dies stellte den Veranstalter der Veranstaltung, Tex Rickard, zufrieden, da er näher an den eigentlichen Kampfort heranrückte und den Ticketverkauf für die Veranstaltung weiter ankurbelte. „Pants“ Lawrence war nun Teil des Tunney-Teams und machte die Reise mit ihm. Die Veranstaltung wurde als „Manassa Mauler“ vs. „Fighting Marine“ bezeichnet und die beiden Kämpfer wogen beide 184 Pfund und waren in Größe und Reichweite nahezu identisch. Dempsey war ein ununterbrochen angreifender Puncher, und Gene war strategisch und bemühte sich, einen Gegner zu übertrumpfen, anstatt ihn auszuschalten. Der Kampf zog eine Rekordmenge von mehr als 120.000 verkauften Tickets an, darunter Politiker, Millionäre, Schauspieler und viele bekannte Sportler, sowohl aktuelle als auch ehemalige. Zusätzliche Züge brachten Boxfans aus New York, New Jersey, Chicago und anderen Orten im ganzen Land. Zusätzlich zu den Anwesenden hörten Millionen andere den Kampf im Radio oder verfolgten telegrafische Berichte über den Ausgang. Der gesamte Eintrittspreis für den Kampf betrug 1.895.000 US-Dollar und Dempsey wurden als Titelverteidiger 145.000 US-Dollar und 50 % von allem über 1.000.000 US-Dollar des Gesamteintrittspreises garantiert, während Tunney als Herausforderer eine Garantie von 200.000 US-Dollar erhielt. Es wurde außerdem geschätzt, dass es der Stadt Philadelphia durch Mahlzeiten, Hotelzimmer, Bahntickets und Taxifahrten zusätzliche Einnahmen in Höhe von 3.000.000 US-Dollar einbrachte. Dempsey galt als großer Favorit für den Sieg des Kampfes, der auf 10 Runden angesetzt war. Der Großteil der Presse und der Sportwelt ging davon aus, dass Dempsey mit dem wissenschaftlichen Herausforderer schnelle Arbeit leisten würde, und erwartete einen Knockout von Dempsey. Durch strategische Reaktionen auf jede Bewegung und jeden Schlag, den Dempsey seiner Meinung nach ausführen würde, gelang es Tunney, Dempseys Schützlinge auszumanövrieren. Tunney überholte den Champion in jeder Runde und schaffte es über die gesamten 10 Runden. Tunney gewann durch eine Entscheidung und wurde neuer Weltmeister im Schwergewicht. Dies war das erste Mal, dass eine Schwergewichtsmeisterschaft durch eine Entscheidung entschieden wurde.
In den ersten Monaten des Jahres 1927 trat der neue Champion in einer Vaudeville-Aufführung an der Ost- und Westküste auf. Er nahm auch an mehreren Schaukämpfen im ganzen Land teil. Im folgenden Herbst war für den 22. September 1927 ein Rückkampf zwischen Tunney und Dempsey geplant. Er wurde als „Kampf des Jahrhunderts“ bezeichnet und fand auf dem Soldiers Field in Chicago, Illinois, statt. Tunney kehrte zu Speculator zurück, um für den Kampf zu trainieren, und verbrachte dieses Mal drei Monate dort. Zusätzlich zu den professionellen Kämpfern, die er zum Sparen mitbrachte, holte er auch die ehemaligen olympischen Goldmedaillengewinner Eddie Eagan und Johnny Hayes mit, um mit ihm zu trainieren. Eagan war ein Boxerkollege, der während des Ersten Weltkriegs auch an Boxturnieren in Frankreich teilnahm und bei den Olympischen Sommerspielen 1920 in Antwerpen, Belgien, eine Goldmedaille im Halbschwergewicht gewann. Eagan fungierte während des gesamten Trainingslagers sowohl als Sparringspartner als auch als allgemeiner Vertrauter. Hayes hatte bei den Olympischen Sommerspielen 1908 in London, England, eine Goldmedaille im Marathonlauf gewonnen und dazu beigetragen, das Interesse am Langstreckenlauf in den Vereinigten Staaten zu steigern. Seine Aufgabe bestand darin, Tunney dabei zu unterstützen, längere Distanzen zu laufen, um Wind und Beinstärke zu nutzen, und sicherzustellen, dass er bereit war, die Distanz erneut mit Dempsey zu laufen.
Jetzt, da er der neue Schwergewichts-Weltmeister ist, strömten die Presse und Kampffans erneut zu Speculator, um Tunney beim Training zuzusehen. An den Wochenenden strömten an einem einzigen Tag bis zu 5.000 Fans zum Speculator, und die Straßen nach Speculator waren mit Autos verstopft. Auf der anderen Straßenseite wurde ein neuer Ring gebaut, um den größeren Andrang zu ermöglichen. Während es 1926 kostenlos war, Tunney beim Training als Herausforderer zuzuschauen, begannen die Osbornes, Einzelpersonen 50 Cent für das Ansehen der Trainingseinheiten zu berechnen. Tunney wiederum spendete diese Gelder an örtliche Kirchen und den Speculator Winter Sports Club, den Osborne 1925 mitgründete, um den Wintersport in Lake Pleasant und Speculator zu fördern. Allein die St. James Church erhielt über 10.000 US-Dollar. Sogar das Postamt spürte die Auswirkungen von Tunneys Anwesenheit, als an ihn adressierte Post aus aller Welt eintraf. Es war zu viel, um in sein Postfach zu passen, also begann der Postmeister, es in Körbe zu legen, wo Tunneys Sekretärin sie jeden Tag abholen und aussortieren würde. Die Post enthielt Autogrammwünsche, Spendenaufrufe, Ratschläge zum Boxen und zur Selbstverbesserung sowie Heiratsanträge.
Tunney wog jetzt 189 Pfund und trainierte weiter wie im vergangenen Sommer, las abermals klassische Literatur und unternahm in seiner Freizeit lange Wanderungen in den Adirondack Mountains, um sich zu entspannen. Er wusste aus erster Hand, wie schwer es sein würde, Dempsey auszuschalten, und trainierte, um für einen weiteren Kampf bereit zu sein, der die gesamten zehn Runden dauern würde. Zu diesem Zweck nutzte er Hayes als Lauftrainer, um seine Straßenarbeit zu verbessern und seine Beinkraft und seinen Wind weiter zu verbessern. Hayes beschleunigte manchmal seine Läufe, um Tunney dazu zu bringen, bis nach Wells, New York, zu laufen, das fast fünfzehn Meilen entfernt war. Unterwegs hielt er weiterhin an der Shadow Box an und lief außerdem Rückwärtsläufe im Wert von bis zu acht Kilometern. Einige Wochen vor dem Kampf verlegte Tunney sein Lager nach Chicago, und dieses Mal gehörten sowohl Lawrence als auch sein Freund Bill Osborne zum örtlichen Team, das sich Tunney anschloss, und wurden mit Plätzen in der ersten Reihe neben dem Ring verwöhnt.
Für den zweiten Kampf wurden 104.943 Tickets verkauft und der Gesamtpreis betrug 2.658.000 US-Dollar. Dies war das erste 2.000.000-Dollar-Gate und der erste Kampf, bei dem einem Kämpfer ein Preisgeld von 1.000.000 Dollar einbrachte. Während der Kampf als „Kampf des Jahrhunderts“ bezeichnet wurde, würde ein Niederschlag von Tunney in der siebten Runde dafür sorgen, dass das Ereignis für immer als „der lange Count“ in Erinnerung bleiben wird. Mithilfe seiner einzigartigen Strategien gelang es Tunney, Dempsey in den ersten sechs Runden des Kampfes effektiv zu überlisten. Doch in der siebten Runde schlug Dempsey Tunney zu Boden, was das erste Mal war, dass jemand Tunney in seinen vorherigen 76 Profikämpfen so etwas angetan hatte. Dempsey versäumte es, sofort in die neutrale Ecke zu gehen, wie es die Illinois-Regeln vorschreiben, und hinderte den Schiedsrichter daran, mit der Zählung zu beginnen. Einige glauben, dass dies Tunney ein paar zusätzliche Sekunden gab, um seine Fassung wiederzugewinnen und vor dem offiziellen Zehnerzähler wieder auf die Beine zu kommen. Als die Runde weiterging, nutzte Tunney seine Übungen des Rückwärtslaufens auf den unbefestigten Straßen von Speculator, um die Strategie anzuwenden, sich flüssig rückwärts bewegen zu können. Diese einzigartige Fähigkeit ermöglichte es ihm, effektiv außerhalb der Reichweite von Dempsey zu bleiben und die Runde sicher zu beenden. Zu Beginn der nächsten Runde hatte Tunney seine Fassung wiedererlangt und schlug Dempsey in der achten Runde nieder. Dempsey schaffte es auch, die Zehnerzahl zu überwinden, und der Kampf ging über die gesamten zehn Runden. Nachdem er neun der zehn Runden gewonnen hatte, wurde Tunney durch einstimmigen Beschluss der Kampfrichter zum Sieger gekürt und behielt seinen Titel. Tunneys Anteil am Preisgeld betrug 990.445,54 US-Dollar und war der höchste Preis, der jemals an einen einzelnen Kämpfer in der Zeit vor dem Fernsehen des Sports gezahlt wurde. Tunney gab dem Promoter Tex Rickard 9.554,46 US-Dollar und Rickard stellte ihm im Gegenzug einen Scheck über sogar 1.000.000 US-Dollar für den Kampf aus. Laut Jay Tunney „hängte mein Vater eine Kopie des Schecks in unserer Garage auf, damit er jedes Mal, wenn er von der Arbeit nach Hause kam, an seinen Triumph erinnert werden konnte.“
Tunney war immer davon überzeugt, dass er in seinem zweiten Kampf mit Dempsey die normale Zählung übertroffen hätte. Obwohl es vierzig Jahre dauerte, gab Dempsey zu, dass er auch das Gefühl hatte, dass Tunney einen normalen Zehner-Count geschlagen hätte. Die Niederlage führte zum Ende von Dempseys Karriere als Profikämpfer. Bis 1940 nahm er an Schaukämpfen teil und betrieb außerdem ein erfolgreiches Restaurant in New York City. Die beiden Kämpfer wurden gute Freunde und werden für immer mit den nach Meinung vieler Experten berühmtesten Meisterschaftskämpfen in der Geschichte des Sports verbunden sein.
