In den 1920er und 1930er Jahren herrschte in der Kleinstadt Speculator New York mit 261 Einwohnern im Jahr 1930 und 345 Einwohnern im Jahr 2019 oft jedes Wochenende ein geschäftiges Treiben mit Tausenden von Sportbegeisterten. Während das Dorf heute den Ruf genießt, ein „Ganzjahres-Urlaubsland“ zu sein, waren diese Besucher weder zum Jagen oder Angeln dort, noch waren sie dort, um an den Winteraktivitäten wie Skifahren oder Motorschlittenfahren teilzunehmen. Stattdessen waren diese Zuschauer da, um zuzusehen, wie Weltklasse-Schwergewichtsboxer sich auf einige der legendärsten Boxkämpfe in der Geschichte des Sports vorbereiteten. Aber warum Speculator, eine abgelegene Wildnisstadt in den Adirondack Mountains, die 30 Meilen vom nächsten Bahnhof in Northville entfernt war? Und warum zu einer Zeit, als es nur rudimentäre Fahrzeuge und schlechte Straßenverhältnisse gab, die es Autos nicht erlaubten, schneller als 35–40 Meilen pro Stunde zu fahren?
Der Grund lag in einer Beziehung zwischen zwei jungen US-Marines namens William (Bill) Osborne und Gene Tunney, die während des Ersten Weltkriegs in Frankreich dienten. Osborne, ein ausgezeichneter Kriegsheld im Ersten Weltkrieg, war der Sohn von Will und Nora Osborne, den Besitzern des Resortkomplexes Osborne Inn and Hotels in Lake Pleasant, New York. Tunney war ein aufstrebender Boxer aus New York City, der sich gegen Ende des Krieges einen Namen gemacht hatte, indem er das Marine Corps im Ring vertrat. Osborne fungierte während Tunneys Kämpfen oft als Eckpfeiler und die beiden schlossen einen Pakt, der einige Jahre nach dem Krieg in die Tat umgesetzt werden sollte. Dieser Pakt war mit der Möglichkeit verbunden, dass Tunney eines Tages um die Weltmeisterschaft im Schwergewicht kämpfen würde. Um den Pakt besser zu verstehen und wie er den Adirondacks Box-Berühmtheit verschaffen würde, ist es wichtig, etwas über das Leben des legendären Boxers Gene Tunney zu erfahren.
James Joseph „Gene“ Tunney wurde 1897 in Greenwich Village, New York, als Sohn der irischen Einwanderer John und Mary Lydon Tunney geboren. John war ein Hafenarbeiter, der Boote auf dem Hudson River be- und entlud. Gene war das zweitälteste von sieben Kindern und es war der Wunsch seiner Mutter, dass er katholischer Priester wird. Das Aufwachsen in Greenwich Village brachte seine Herausforderungen mit sich, da die Bürgersteige von Tyrannen aus der Nachbarschaft beherrscht wurden. Diese Tyrannen waren ältere, schwerere Kinder, die es auf die jüngeren Kinder abgesehen hatten. Um das Problem für den jungen Tunney noch zu verschärfen, war er ein guter Schüler und ein begeisterter Leser. Als Intellektueller angesehen zu werden und dabei gesehen zu werden, wie er Stapel von Büchern von und zur Schule trug, machte ihn zu einem noch größeren Ziel, und er kam oft blutüberströmt von der Schule nach Hause. Zu seinem 10. Geburtstag schenkte ihm sein Vater ein Paar Boxhandschuhe. Während sein Vater ein begeisterter Profi-Boxfan war und als Teenager in New York City einige Faustkämpfe mit der Keule ausgetragen hatte, waren die Handschuhe nicht dazu gedacht, seinen Sohn in einen Boxer zu verwandeln, sondern ihm vielmehr zu ermöglichen, das zu erlernen sich verteidigen. Zunächst begann er mit seinen jüngeren Brüdern zu trainieren und leichtes Sparring zu machen, dann ging er in die örtlichen Fitnessstudios, um mit gleichaltrigen Kindern zu boxen. Dort erregte seine Schnelligkeit die Aufmerksamkeit eines lokalen Profi-Leichtgewichtboxers namens Willie Green, der Tunney bat, mit ihm zu trainieren. Trotz seiner geringen Statur von 1,70 m und einem Gewicht von 60 kg entwickelte Tunney genügend Boxfähigkeiten, um sich und seine Geschwister schützen zu können. Er zeichnete sich auch durch Basketball, Baseball, Schwimmen, Laufen und Handball aus. Während der Sommermonate verbrachten er und seine Freunde viel Zeit an den Piers am Hudson River, wo sie schwammen und sich für die verschiedenen Boote interessierten, die in der Nähe der Docks an der West Tenth Street den Fluss hinauf und hinunter fuhren. Währenddessen war er in der Schule hervorragend und verbrachte weiterhin viel Zeit in der Schulbibliothek und an den Docks des Hudson River, wo er Bücher zu jedem erdenklichen Thema las. Er nahm auch an Theateraufführungen seiner Schule teil und spielte Antonio in Shakespeares „Kaufmann von Venedig“. Da er sich der finanziellen Schwierigkeiten seiner Familie bewusst war, verließ Tunney im Alter von 15 Jahren die Schule und arbeitete als Bürojunge für die Ocean Steamship Company am Ufer des Hudson River, wo er 5 Dollar pro Woche verdiente. Anschließend brachte er sich selbst das Tippen bei, wurde zum Postangestellten befördert und erhielt ein Gehalt von 11 Dollar pro Woche. Während er weiterhin Basketball spielte und am örtlichen Langstreckenlauf teilnahm, begann er sich eine Karriere bei der Ocean Steamship Company als Weg zu lebenslangem finanziellen Erfolg vorzustellen. Im Jahr 1913, im Alter von 16 Jahren, wurde Tunney von seinem ehemaligen Sparringspartner Willie Green gebeten, ihm beim Training für sein Comeback im Profiboxen zu helfen. Tunney war jetzt 1,80 m groß, wog aber nur noch 60 kg und begann erneut mit Green zu kämpfen. Tunney war Green nicht gewachsen und wurde in der ersten Trainingseinheit geschlagen. Als er an diesem Abend im Bett lag und in Gedanken die Sparringssitzung durchging, kam er zu dem Schluss, was er richtig und was falsch gemacht hatte. Er ahnte, was ihn in der zweiten Sitzung erwarten würde, war bereit für Green und zeigte eine viel bessere Leistung. Promoter, die Zeuge der Sparringssitzung waren, wandten sich an Tunney und Green und luden sie ein, in einem örtlichen Smoker der Knights of Columbus zu boxen. Professionelles Boxen war im Staat New York zu dieser Zeit illegal, und die örtlichen Raucher fanden heimlich in Sälen der katholischen Kirche und in Clubs der Knights of Columbus statt. Tunney begann in diesen Kämpfen zu boxen und verdiente nach jedem Kampf nicht mehr als ein Sandwich und Limonade. In den nächsten zwei Jahren kämpfte Tunney in diesen Amateurkämpfen und kämpfte weiterhin mit Green. Während dieser Sparringssitzungen entwickelte Tunney die Herangehensweise eines denkenden Mannes an das Boxen. Er studierte die Stärken und Schwächen seines Gegners, um darauf vorbereitet zu sein, was ihn erwartet, wenn er sich mitten im Kampf mit ihm befindet. Er erlernte auch die Kunst des Fintens, bei dem ein Kämpfer seinen Kopf bewegt, um mit einem Schlag zu reiten, der ihn trifft, und so die Wirkung des Schlags abzuschwächen.
Im Jahr 1915 wurde Tunney vom professionellen Kampfveranstalter Billy Jacobs gebeten, an einem professionellen 10-Runden-Wettbewerb für 25 US-Dollar teilzunehmen. Obwohl der 18-jährige Tunney Spaß am Boxen hatte, hegte er keine Ambitionen, es zu seiner Karriere zu machen, da er sich immer noch vorstellte, eines Tages Hafendirektor der Ocean Steamship Company zu werden, wo er mehr als 25.000 US-Dollar pro Jahr verdienen könnte. Nachdem er einiges überzeugt hatte, nahm er den Kampf an und besiegte am 2. Juli 1915 den erfahrenen Kämpfer Bobby Dawson für seinen ersten offiziellen Profisieg. Er kämpfte weiterhin professionell und nahm von 1915 bis Februar 1917 an acht weiteren Kämpfen teil, während er weiterhin für die Ocean Steamship Company arbeitete, die seine Haupteinnahmequelle und Haupteinnahmequelle darstellte.
Im April 1917 traten die Vereinigten Staaten in den Ersten Weltkrieg ein, als Präsident Woodrow Wilson Deutschland den Krieg erklärte. Ohne es seiner Familie zu sagen, ging Tunney zu einer Rekrutierungsstation des US Marine Corps in Manhattan, um sich zu melden. Allerdings hatte er sich bei einem Sturz während eines Basketballspiels im Vormonat eine Verletzung am linken Ellbogen zugezogen, die nicht richtig verheilt war. Der Arm war fünf Wochen lang in einem Gipsverband bewegungsunfähig, wodurch er verkümmerte und kürzer als sein rechter Arm wurde. Dies führte dazu, dass er die Untersuchung nicht bestehen konnte, da sein linker Arm als teilweise gelähmt galt. Dann begab er sich auf eine Mission, um den Arm heilen zu lassen, damit er erneut versuchen konnte, sich für den Militärdienst zu bewerben. Nachdem er zahlreiche Hausmittel und Massagen ausprobiert hatte, empfahl ihm sein Arzt, im Freien zu arbeiten, um sich weiter zu bewegen und den Arm richtig heilen zu lassen. Tunney gab seinen Job bei der Ocean Steamship Company auf, wo er 17 Dollar pro Woche verdiente, um den Sommer über als Rettungsschwimmer und Türsteher in einer nahegelegenen Taverne in New Jersey zu arbeiten. Jeden Morgen lief er mehrere Kilometer und schwamm dann eine Meile, bevor er seine Schicht als Rettungsschwimmer antrat. Als die Sommersaison zu Ende ging, war er in Topform, aber sein Arm schmerzte immer noch. Er versuchte, seinen alten Job bei der Ocean Steamship Company zurückzubekommen, aber aufgrund der Gefahr, dass deutsche U-Boote die Schifffahrt über den Atlantik bedrohen würden, brach das Geschäft ein und sie brauchten ihn nicht mehr. Da er keine Arbeit finden konnte, um sich und seine Familie zu ernähren, wog er jetzt 75 Kilogramm und begann erneut als Mittelgewichtler zu kämpfen, der damals ein Höchstgewicht von 75 Kilogramm trug. Obwohl sein linker Arm immer noch schmerzte, kämpfte er zwischen Oktober 1917 und Juli 1918 noch viermal. Mit Hilfe seines rechten Arms gewann er jeden Kampf und verdiente bis zu 40 Dollar pro Kampf. Tunney fühlte sich schuldig, weil er für einen Kampf genauso viel verdiente wie US-Soldaten in einem Monat, wenn sie in Frankreich ihr Leben riskierten, und suchte nach einer alternativen Lösung, um seinen Arm heilen zu lassen. Er fand in Manhattan einen Arzt, der ein Elektrotherapiegerät zur Behandlung der traumatischen Neuritis an seinem kranken linken Arm erfunden hatte. Er begann, drei Behandlungen pro Woche zum Preis von jeweils 2 US-Dollar zu erhalten. Während dieser Zeit fand er auch einen Weg, zu den Kriegsanstrengungen beizutragen, indem er eine Stelle in Hoboken, New Jersey, annahm, wo er Flugzeugteile inspizierte, die für die Kriegsanstrengungen in Europa geschickt wurden. Nach fünfmonatiger Behandlung heilte der Arm und sein Arzt versicherte ihm, dass er die Marineuntersuchung nun bestehen würde. Im Juli 1918 bestand Tunney die körperliche Untersuchung und wurde mit einem Gehalt von fünfzehn Dollar pro Monat in das United States Marine Corps vereidigt. Am folgenden Tag meldete er sich zum aktiven Dienst und wurde zur Grundausbildung nach Parris Island in South Carolina geschickt. Obwohl er in 13 Profikämpfen ungeschlagen blieb, war sich niemand im Militärdienst seiner Boxerfahrung bewusst. Für Tunney war seine Boxkarriere beendet. Und wenn er den Krieg überlebte, hoffte er, eines Tages zur Ocean Steamship Company zurückkehren zu können, wenn die Öffentlichkeit wieder Vertrauen in die Sicherheit von Schiffsreisen hatte.
Während der Grundausbildung schikanierte ein Übungsausbilder die Rekruten so sehr, dass er sie dazu provozierte, ihn zu boxen. Viele Rekruten fielen seiner Behandlung zum Opfer und versuchten, es mit dem Ausbilder aufzunehmen, nachdem sie von ihm gedemütigt worden waren. Tunney sah zu, wie der viel größere Trainer, der offensichtlich über einige Erfahrung im Boxen verfügte, die Rekruten mit Leichtigkeit niederschlug. Nachdem er Tunney eines Tages zu weit gedrängt hatte, akzeptierte er die Sticheleien des Lehrers, um ihn zu boxen. Nachdem er den Kampfstil des Ausbilders mehrmals beobachtet hatte, wusste er, was ihn erwarten würde, und konnte den Schlägen des Ausbilders problemlos ausweichen. Gleich mit dem ersten Schlag, den Tunney ausführte, landete er am Kiefer des Ausbilders und schlug ihn bewusstlos. Der Missbrauch hörte auf und kurz nach dem Vorfall wurden Tunney und seine Kompanie D der 5. Brigade des 11. Marineregiments nach Frankreich geschickt. Während des Bajonetttrainings begann ein Rekrutenkollege, der Tunneys Boxhintergrund nicht kannte, einen Kampf mit ihm. Während er versuchte, sich aus der Konfrontation herauszureden, schlug der Herausforderer Tunney und warf ihn zu Boden. Tunney erhob sich mit einem linken Haken, der den Marinekameraden in einen Graben schickte. Umstehende waren voller Ehrfurcht vor dem Angriff und er musste seinem Sergeant (der Zeuge des Vorfalls war) zugeben, dass er zuvor beruflich gekämpft hatte. Nach einer zweimonatigen Ausbildung in Frankreich kapitulierte Deutschland und der Krieg war am 11. November 1918 offiziell zu Ende. Da Tunney erst fünf Monate bei den Marines war, hatte er nicht genug Zeit, um sofort entlassen zu werden, und blieb daher in Frankreich. Um sich abends die Zeit zu vertreiben, nahm Tunney an Boxprogrammen teil, bei denen Soldaten der örtlichen Stützpunkte gegeneinander antraten. Am Abend der Basismeisterschaften erschien einer der Finalisten im Weltergewicht nicht. Es wurde angekündigt, dass die Basismeisterschaft an den bereits im Ring befindlichen Army-Boxer gehen würde, wenn niemand bereit sei, für den vermissten Kämpfer einzuspringen. Sein Sergeant wusste, dass er über Berufserfahrung verfügte und drängte Tunney, in den Ring zu steigen, um das Marine Corps zu vertreten. Tunney weigerte sich zunächst, wurde aber schließlich dazu überredet, in den Ring zu steigen, mit dem Versprechen, für den nächsten Tag vom Wachdienst entbunden zu werden, wenn er kämpfte. Tunney zog sein Hemd aus, zog ein Paar Boxhandschuhe an und betrat den Ring, gekleidet in lange Hosen und Militärstiefel. Nachdem er zwei Runden lang Tunneys harten Schlägen ausgesetzt war, weigerte sich der Army-Kämpfer, für die dritte Runde in den Ring zurückzukehren, wodurch Tunney den Basistitel erhielt. Für den Rest von Tunneys Zeit in Frankreich boxte er weiterhin bei Turnieren, als Gegenleistung für eine „Freistellung“ vom eintönigen Wachdienst, den die meisten Soldaten nicht besonders mochten. In den nächsten Monaten nahm Tunney an etwa 20 Spielen teil und schloss eine Freundschaft mit Marine Sergeant Bill Osborne, der schwer verwundet worden war und das Purple Heart und die Croix De Guerre-Medaille für Heldentum erhalten hatte. Nach seinem Krankenhausaufenthalt in Frankreich wurden die beiden Männer enge Freunde und Osborne arbeitete während seiner Kämpfe oft in Tunneys Ecke.
Am 26. April 1919 gewann Tunney vor 14.000 Kampffans im Cirque de Paris in Paris, Frankreich, die Meisterschaft im Halbschwergewicht des Boxturniers der American Expeditionary Forces und erhielt damit den Spitznamen „The Fighting Marine“. Einige Monate später, am 4. Juli 1919, wurde Jack Dempsey zu Hause in Toledo, Ohio, Weltmeister im Schwergewichtsboxen, als er Jess Willard besiegte. Tunney, der nun die Vision hatte, nach seiner Rückkehr zum Profiboxen zurückzukehren, war auf die Vorstellung fixiert, eines Tages gegen Jack Dempsey um den Schwergewichtstitel zu kämpfen. Laut William Osborne Jr., dem Enkel von Tunneys Cornerman in Frankreich, „machte mein Großvater Tunney das Angebot, dass er, wenn er eines Tages um die Schwergewichtsmeisterschaft kämpfen würde, darüber nachdenken sollte, in das Resort seiner Familie in Lake Pleasant zu kommen.“ , New York, um in der frischen Adirondack Mountain-Luft zu trainieren. Er betonte auch, dass seine Mutter eine der besten Köchinnen der Welt sei und ihn mit großartigen Mahlzeiten versorgen würde. Tunney nahm das Angebot an und versprach, dass er, falls er jemals um die Weltmeisterschaft im Schwergewicht kämpfen würde, zum Resort von Osbornes Familie kommen würde, um zu trainieren.“
Am 14. August 1919 erhielt Tunney eine ehrenvolle Entlassung als Private First Class und wurde mit der Good Conduct Medal ausgezeichnet. Als Tunneys Eltern vom Militärdienst in Europa nach Hause zurückkehrten, waren sie zwar stolz auf seine Boxleistungen, hielten aber immer noch an der Hoffnung fest, dass er Priester werden würde. Da er jedoch Arbeit brauchte und sich seinen Traum erfüllen wollte, eines Tages Dempsey um die Meisterschaft im Schwergewicht herauszufordern, kehrte er zum Boxen zurück und bestritt am 16. Dezember 1919 seinen nächsten Profikampf. Er wog nun 160 Pfund und kämpfte in der Klasse A im Halbschwergewicht insgesamt 15 Mal in den Jahren 1919 und 1920 und gewann sie alle. Mittlerweile hielt er eine Bilanz von 28 Siegen und keiner Niederlage, erlitt jedoch häufig Knochenbrüche in den Händen, da er durch brüchige Knöchel und weiche Hände beeinträchtigt war. Um seine Hände zu stärken, drückte er Tag und Nacht einen Gummiball, um die Sehnen in seinen Fingern zu stärken. Im Januar 1921 nahm er eine Stelle als Holzfäller bei einer Holzfirma im Algonquin Provincial Park in Ontario, Kanada, an. Er erzählte niemandem, dass er ein Boxer war, und von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang übernahm er in aller Stille die schwere Arbeit, seine Hände mit Äxten und Sägen zu stärken. Seine Hände wurden stark und hart, und seine Fäuste wurden härter genug, um die Wucht seiner kraftvollen Schläge besser aushalten zu können. Als die Holzfällersaison im Frühjahr zu Ende ging, nahm er eine Stelle als Hilfsarbeiter in Poland Springs, Maine, an. Dies sollte ihm helfen, die Kraft seiner Hände, Handgelenke und seines gesamten Körpers weiter zu stärken. Aufgrund seiner früheren Handprobleme entwickelte er als Boxer Fähigkeiten und Verteidigung. Er übte das Ausweichen von Schlägen durch defensives Sparring und entwickelte außerdem eine Stick-and-Move-Strategie, die seinen hervorragenden linken Stoß nutzte. Er blieb außerhalb der Reichweite seines Gegners und führte schnelle Gegenschläge aus, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen. Er war leichtfüßig und ständig in Bewegung, während er stets schnelle Stöße ausführte. Er nutzte auch Schläge auf den Körper und auf den Kopf. Und indem er die Stärken und Schwächen seiner Gegner vor und während der Kämpfe studierte, wurde er zu einem denkenden Kämpfer, der einen Boxkampf in eine Schachpartie verwandelte.
Mit geheilten und stärkeren Händen als je zuvor kehrte er am 28. Juni 1921 in den Ring zurück und gewann in diesem Jahr acht weitere Kämpfe. Sein großer Durchbruch gelang ihm in seinem zweiten Kampf, als er verpflichtet wurde, gegen Soldier Jones auf der Undercard des Jack Dempsey-Georges Carpentier-Weltmeisterschaftskampfs am 2. Juli 1921 in Jersey City, New Jersey, zu kämpfen. Nachdem er Jones mit einem TKO in der siebten Runde besiegt hatte, saß Tunney beim Hauptereignis am Ring, um Dempseys Kampftechnik zu beobachten und zu studieren. Am 13. Januar 1922 besiegte Tunney Battling Levinsky um die neu geschaffene nordamerikanische Meisterschaft im Halbschwergewicht. Am 23. Mai desselben Jahres verlor er den Titel in einer 15-Runden-Entscheidung an Harry Greb. Dies war die erste Niederlage seiner Profikarriere und sollte auch seine letzte sein. Er würde die Niederlage rächen, indem er Greb 1923 den Titel zurücknahm und ihn in drei weiteren Kämpfen besiegte. Im August 1924 wog Tunney nun 175 Pfund und begann als Schwergewichtler an Wettkämpfen teilzunehmen, in der Hoffnung, sich seine Chance auf Dempsey zu verdienen. Nach zwölf Siegen als Schwergewichtler zwischen August 1924 und Dezember 1925 hielt Tunney nun einen Profirekord von 74 Siegen und nur einer Niederlage. Nachdem er Tommy Gibbons am 5. Juni 1925 in 12 Runden besiegt hatte, begann Tunney, sich für einen Titelkampf im Schwergewicht mit Dempsey einzusetzen. Während Tunneys unerschütterliches Selbstvertrauen von vielen in der Boxbranche oft als unrealistisch angesehen wurde, war es Dempsey 1923 nicht gelungen, Gibbons in einem 15-Runden-Kampf auszuschalten Grund dafür, Tunney seine Chance auf den Titel zu geben.
Im Alter von 28 Jahren erhielt Tunney die Gelegenheit, Dempsey um die Weltmeisterschaft im Schwergewicht herauszufordern, die für den 23. September 1926 angesetzt war. Obwohl der genaue Ort des Kampfes nicht sofort bekannt war, begann Tunney mit der Suche nach einem ruhigen und gesunden Ort Ablenkungen zum Trainieren. Er mochte die verrauchten Fitnessstudios seiner Heimatstadt New York nicht und lernte während seiner Zeit als Holzfäller, dass er die Einsamkeit des Waldes genoss, um sich zu entspannen und körperlich effektiver zu trainieren. Tunney erinnerte sich an den Pakt, den er und sein Freund Bill Osborne sieben Jahre zuvor geschlossen hatten, als er als Marines in Europa war, und telegrafierte Osborne in „Spectulator“ und fragte ihn, ob sein Angebot, im Resort seiner Familie in den Adirondack Mountains zu trainieren, noch gültig sei. Lake Pleasant hatte sich im Jahr zuvor gegründet, seinen Namen in Speculator geändert und suchte nach Möglichkeiten, Menschen in die Stadt zu bringen, um die Wirtschaft anzukurbeln. Tage später trafen sich die beiden ehemaligen Marines in Saratoga, New York, um die Einzelheiten zu besprechen, die beide Parteien benötigen würden, und es wurde vereinbart, dass Tunney sein Trainingslager für seinen Kampf um die Weltmeisterschaft im Schwergewicht im Osborne Hotel Resort abhalten würde . Am Ufer des Lake Pleasant wurde ein Outdoor-Boxring gebaut, der überdacht war, um Tunney vor Sonne und Regen zu schützen. Die Seiten blieben frei, damit Fans und Presse das Training verfolgen konnten. Und die beiden Hotels und Hütten auf dem Osborne-Gelände sowie andere Hotels in der Gegend würden als Unterkunft für diejenigen dienen, die kamen, um dem Trainingslager beizuwohnen.
